Toma de muestras de la TSA en la seguridad del aeropuerto: qué es y cómo evitar falsas alarmas

Si ha volado mucho, lo más probable es que al pasar por la seguridad de la TSA haya experimentado un buen hisopado o dos.

Ya sea que se hayan tomado muestras de sus manos o de su equipaje, es posible que haya sentido curiosidad por saber qué está pasando exactamente y qué están tratando de detectar.

¿Son drogas, bombas o es solo un montón de teatro de seguridad?

En este artículo, aclararemos la confusión sobre el hisopado en la seguridad del aeropuerto y le daremos algunos consejos sobre cómo manejarlo y, potencialmente, evitar activar una falsa alarma.

Tabla de contenido

La TSA tomará muestras de las manos de los pasajeros y de su equipaje para detectar rastros de explosivos peligrosos.

Cuando las personas manejan materiales explosivos, su cuerpo y/o sus pertenencias a menudo tendrán rastros muy pequeños de partículas o residuos de explosivos en ellos. Por lo tanto, la TSA utiliza diferentes métodos para detectar esos rastros microscópicos a fin de descartar a los pasajeros que podrían tener la intención de causar daños graves.

Este es el proceso conocido como detección de trazas de explosivos (ETD), que desafortunadamente no es un sistema perfecto. A continuación, entraremos en más detalles y hablaremos sobre las deficiencias del sistema y cómo puede solucionarlas.

La TSA había estado examinando el equipaje en busca de rastros de explosivos durante mucho tiempo, pero después del fallido atentado con bomba del día de Navidad de 2009 en el vuelo 253 de Northwest, pronto comenzaron a tomar muestras de las manos de los pasajeros.

(Ese intento de bombardeo no terminó bien para él y actualmente cumple cuatro cadenas perpetuas en un súper máximo).

La TSA no tiene los recursos o el tiempo para tomar una muestra de cada pasajero, por lo que solo se tomará una muestra de un cierto subconjunto de personas.

Una razón común por la que se le podría tomar una muestra es que algo en su equipaje desencadena una inspección adicional. Este suele ser el caso si tiene un artículo sospechoso en su equipaje.

Esto podría ser algún tipo de electrónico o podría ser un artículo doméstico raro como una tetera plegable que se ve extraña en la máquina de rayos X.

Si un agente de la TSA cree que usted parece sospechoso mientras espera en la fila, podría ordenar un hisopo.

Si bien la TSA no publica muchos datos sobre cómo hacen esto, el sentido común dictaría que los agentes buscarían personas que se vean más nerviosas o que parezcan estar tramando algo para someterlas a más controles.

Otra razón por la que podría obtener una muestra es si se negó a pasar por el escáner de cuerpo completo. En ese caso, es probable que esté sujeto a un cacheo y que también le tomen una muestra.

También es posible que lo seleccionen al azar para una evaluación adicional.

Esto podría suceder sin previo aviso o podría verlo venir según su tarjeta de embarque. Por ejemplo, si tenía SSSS en su tarjeta de embarque, tendrá que pasar por el proceso de selección mejorado que requerirá un hisopado.

Al pasar por el punto de control de seguridad, por lo general sabrá que se realizará un hisopado cada vez que se retire el contenedor o la bolsa de la cinta transportadora principal. El agente le preguntará quién es el dueño de la bolsa y lo llamará al lugar donde se llevará a cabo la inspección.

Si viaja con una mascota, es probable que deba hacerse un hisopado de manos.

La TSA establece que "los oficiales pueden tomar muestras de las manos, las ayudas para la movilidad, el equipo y otros dispositivos médicos externos de una persona para detectar explosivos utilizando la tecnología de detección de rastros de explosivos".

Si tiene problemas de movilidad, siempre puede solicitar que se realice el procedimiento mientras está sentado para sentirse más cómodo.

Una vez que haya sido designado para el hisopado, es probable que se le indique que camine hacia un lugar determinado en el punto de control. Luego se le pedirá que extienda las palmas de las manos y es probable que su equipaje se deje a un lado en el mostrador para que también se le tome una muestra.

Esto puede sentirse incómodo y ser un poco estresante, pero si no tiene nada que ocultar, es probable que no pase nada y que pronto estará en camino. Así que trata de seguir las instrucciones tanto como puedas.

Los agentes de la TSA que usan guantes de nitrilo pueden usar diferentes materiales para limpiar, pero a menudo los encontrará usando un hisopo de tela (quizás hecho de fibra de vidrio recubierta de teflón) unido a una varilla, pero a veces los hisopos se pueden usar a mano.

Los agentes le tomarán una muestra de las manos y, a menudo, también tomarán una muestra del contenido de su equipaje. No es raro que se tomen muestras de dispositivos electrónicos como teléfonos, cámaras y computadoras portátiles, pero también pueden frotar su ropa, zapatos, prácticamente cualquier cosa.

El agente de la TSA que tome una muestra de su cuerpo o de sus maletas debe tener mucho cuidado de aplicar la cantidad justa de presión al hisopo. De hecho, a pesar de lo fácil que puede parecer el proceso de muestreo, se necesita bastante capacitación para mostrar a los agentes de la TSA cómo obtener una muestra correctamente.

Dependiendo del material, la TSA podría usar el mismo hisopo hasta unas 10 veces, pero después de cierto punto quedará inutilizable. Sin embargo, con el brote de coronavirus y las preocupaciones sobre la propagación de virus, la TSA dio instrucciones para reemplazar el hisopo cada vez.

(No me queda claro si todavía tienen ese requisito dado cómo han cambiado las actitudes con respecto a la pandemia).

Una vez que TSA tiene la muestra, la muestra entra en el instrumento ETD.

Por lo general, el instrumento utiliza espectrometría de movilidad de iones (IMS) para obtener una lectura de qué sustancia es.

IMS funciona ionizando la muestra y convirtiendo una muestra líquida o sólida en partículas de gas. Esas partículas luego se envían a través de un tubo de deriva a través de un campo eléctrico. Luego, un detector registra cuánto tiempo les tomó a esos iones atravesar el tubo de deriva y lo compara con otros tiempos de deriva en la biblioteca.

Los iones más grandes tienen más colisiones y se mueven más lentamente, por lo que estas bibliotecas pueden desglosar los tiempos de deriva según el tamaño y la forma de los iones.

TSA ha mostrado interés en pasar a la espectrometría de masas que podría ser más precisa pero es más difícil de construir (y escalar) en un paquete pequeño.

También hay otras formas de lograr EDT, pero para que no nos atasquemos en la ciencia, volvamos al proceso...

Una vez que el hisopo de muestra se envía al instrumento de detección, se compara con una amplia biblioteca de diferentes productos químicos, lo que solo toma unos segundos gracias a poderosos algoritmos.

Si hay una coincidencia, se activará la alarma. Verás que se enciende una luz roja y escucharás el temido "bip".

Por motivos de seguridad, la TSA no revela exactamente qué sustancias químicas están probando cuando verifican si hay explosivos.

Sin embargo, para mantener limpio el historial de búsqueda de su navegador, hemos incluido algunos posibles candidatos a continuación:

Si la máquina detecta rastros de una sustancia explosiva, un agente puede querer hacer una segunda muestra para verificar que no se trata simplemente de un falso positivo.

Después de esto, es probable que lo interroguen y, según sus respuestas y los resultados de su prueba, se le puede pedir que se dedique libremente a sus asuntos o lo pueden llevar a una sala de detección para una evaluación invasiva.

Los agentes de la TSA son conscientes de que las personas honestas y trabajadoras a veces dan positivo por explosivos, por lo que esto no debería ser un "paseo de la vergüenza" mientras se dirige a una sala de proyección. Sin embargo, puede ser difícil no sentirse así.

Durante el proceso de selección, podría ser cacheado a fondo (por un miembro del mismo sexo/género, creo). Sus maletas podrían desempacarse por completo y cada artículo inspeccionado de cerca, tal vez recibiendo más tratamiento con hisopo.

Este proceso podría agregar fácilmente de 15 a 20 minutos o posiblemente más a su viaje por el aeropuerto, por lo que es útil llegar temprano.

Desafortunadamente, los sistemas de detección de rastros de explosivos pueden activarse incluso cuando alguien no ha estado en contacto cercano con explosivos o no tiene la intención de infligir daño.

Hay bastantes escenarios diferentes en los que podría entrar en contacto con algo que podría activar la alarma y estos son algunos de ellos.

La glicerina puede activar las máquinas de prueba y, lamentablemente, la glicerina se encuentra en muchos productos comunes.

Puede encontrar esto en muchas lociones, ciertos productos de maquillaje, jabones, detergentes para ropa, cremas de afeitar, toallitas húmedas para bebés, etc.También hay muchos otros productos que podrían contener glicerina.

Para algunos de estos productos, las probabilidades de que dé positivo aumentan cuando los usa justo antes de pasar por seguridad. Por esa razón, debe tratar deespera hasta después de pasar por seguridadaplicar loción o cualquier otro producto potencialmente sospechoso.

Si usted es agricultor, jardinero o simplemente alguien que estuvo expuesto al azar a ciertos fertilizantes, estos pueden dejar rastros de moléculas que darán positivo para explosivos, especialmente si los instrumentos de detección usan termo redox.

Las píldoras de nitroglicerina, que se usan para afecciones cardíacas como la angina, están permitidas por la TSA, pero es posible que pueda activar la alarma si las estuviera manipulando.

Si alguna vez hizo fuegos artificiales para la víspera de Año Nuevo o el 4 de julio, y luego voló poco después, existe la posibilidad de que haya dado positivo por explosivos debido a que tiene residuos de pólvora en usted o en el contenido de su equipaje.

A veces podrías estar lidiando con armas, municiones y explosivos para algún tipo de entrenamiento.

Esto puede ser muy común para el personal militar y también para los oficiales de policía, bomberos, etc. Si se trata de estas cosas, existe una alta probabilidad de que no pase una prueba de detección de explosivos.

En esos casos, la organización con la que está entrenando podría comunicarse con TSA en el aeropuerto local e informarles que los alumnos pasarán con residuos de explosivos.

Aún deberá demostrar que su nombre está en una lista determinada, pero podría facilitarle el paso por el control de seguridad.

Una cosa acerca de estas máquinas ETD es que requieren mantenimiento para funcionar correctamente. Si una máquina no se ha mantenido adecuadamente, podría ser más propensa a falsos positivos.

Por lo tanto, en algunos casos, es posible que no tenga ninguna de las sustancias anteriores, pero aún podría activar la alarma simplemente porque la máquina no funciona correctamente.

Algunas personas afirman que han disparado la alarma del hisopo después de fumar cigarrillos.

No estoy seguro de si eso sucede a menudo, pero es posible que desee dejar de fumar cigarrillos hasta después de pasar por seguridad (suponiendo que el aeropuerto tenga un área para fumadores).

Una preocupación que tienen las personas es si los hisopos detectarán o no el uso de drogas ilegales.

Sabemos que la TSA no se enfoca en arrestar a las personas por usar drogas. Un agente de la TSA se centra en detectar peligros como explosivos y no en si viaja o no con marihuana u otras drogas.

Además, podría haber preocupaciones constitucionales si estos hisopos se usaran para detectar el uso de drogas (es decir, se usaran con fines no relacionados con la seguridad).

Dicho esto, sabemos que este tipo de pruebas de detección química pueden diseñarse para detectar narcóticos.

Por lo general, siempre que vea que se utilizan pruebas como esta para descubrir narcóticos en un aeropuerto de los EE. UU., la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU. las utiliza para inspeccionar pasajeros, equipaje o paquetes que ingresan a los EE. UU.

Así que sospecho que el hisopado de la TSA no está configurado para atrapar a las personas que han estado en contacto con las drogas.

PERO vale la pena señalar que cada vez que se encuentra con una prueba de hisopo químico, siempre existe la posibilidad de que pueda estar diseñado para detectar sustancias químicas relacionadas con las drogas ilegales. Esto es especialmente cierto cuando se viaja por otros países que son conocidos por tomar medidas enérgicas contra las drogas.

Algunas personas están realmente preocupadas por su seguridad personal cuando les toman muestras de las manos.

Su preocupación es que su ADN se recopile y almacene, pero eso no sucede en el control de seguridad. Además, el hisopo no se usa para detectar virus, ya sea coronavirus o cualquier otro virus.

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Es posible que no siempre se le tome una muestra, ya que la TSA ha contemplado utilizar diferentes métodos para la prueba de trazas de explosivos.

Por ejemplo, se han entretenido usando métodos sin contacto que involucran láseres u otros métodos como mover partículas de aire. Los nuevos métodos siempre requerirán muchas pruebas, por lo que es posible que no se utilicen en la práctica durante bastante tiempo.

Pero es factible que en el futuro previsible el hisopado se convierta en una práctica rara y obsoleta.

Si usted es alguien que siempre está siendo examinado por TSA, entonces considere un par de cosas.

Primero, es posible que viaje con un objeto que se ve extraño en una máquina de rayos X.

Piense en cualquier artículo de forma extraña con el que viaje, como dispositivos electrónicos o incluso ciertos tipos de vaporizadores. Viajar con polvos también puede generar preguntas.

En segundo lugar, si tiene SSSS en su tarjeta de embarque, es posible que su nombre esté en una base de datos del gobierno, lo que hace que obtenga una revisión mejorada. Puede solicitar un número de reparación que potencialmente puede eliminar su nombre de esa lista para que ya no obtenga búsquedas mejoradas.

Otra posibilidad es que despidas vibraciones nerviosas. Algunas personas simplemente no pueden evitar parecer sospechosas cuando pasan por seguridad y eso puede generar señales de alerta. Trate de relajarse y simplemente recuerde que no está haciendo nada ilegal.

Y finalmente, tal vez acabas de tener mala suerte y necesitas intentarlo un par de veces más antes de que empieces a preocuparte.

Para la mayoría de las personas, hacerse un hisopado en la seguridad del aeropuerto no es una molestia importante y no afectará mucho sus viajes.

Sin embargo, si tiene rastros de explosivos en usted o en sus pertenencias, podría estar sujeto a un control mucho más invasivo que podría llevar una cantidad de tiempo considerable.

Así que trate de pensar en el futuro y evite usar ciertos artículos o exponerse a ciertas sustancias si es posible antes de dirigirse al aeropuerto.

Fuentes adicionales:

Daniel Gillaspia es el fundador de UponArriving.com y creador de la aplicación de tarjeta de crédito, WalletFlo. Es un ex abogado convertido en experto en viajes/recompensas de tarjetas de crédito a tiempo completo y ha ganado y canjeado millones de millas para viajar por todo el mundo. Desde 2014, su contenido ha aparecido en importantes publicaciones como National Geographic, Revista Smithsonian, Forbes, CNBC, US News y Business Insider. Encuentra su biografía completa aquí.