Heartland Housing pierde el control de 14 propiedades de apartamentos asequibles debido a problemas financieros

Preocupados de que la ciudad pudiera perder 800 unidades asequibles debido a que el brazo de Heartland Alliance no pagaba sus facturas, los funcionarios de la ciudad pidieron a un juez que transfiriera el control de las propiedades a otra empresa.

CHICAGO — Uno de los principales proveedores de viviendas asequibles de Chicago se vio obligado a ceder el control de todas sus propiedades locales después de que luchó por mantenerse financieramente a flote durante la pandemia.

El 11 de mayo, la ciudad de Chicago presentó una moción en el Tribunal de Circuito del Condado de Cook para designar un síndico para las 14 propiedades de vivienda asequible de Heartland Housing en toda la ciudad, y un juez concedió la moción cuatro días después. Eso efectivamente tomó el control diario de esos edificios de Heartland Housing y se lo entregó a The Habitat Company, una destacada firma de bienes raíces de Chicago que administra una amplia gama de propiedades, desde viviendas públicas hasta edificios de lujo de alto alquiler.

Un síndico es un funcionario designado por el tribunal que actúa como una parte neutral para administrar activos o propiedades cuando no se mantienen adecuadamente o tienen problemas legales o financieros. En su moción solicitando a la corte que designe un síndico de los edificios de Heartland, la ciudad citó facturas de servicios públicos y basura impagas, violaciones del código de construcción y la pérdida esperada de su seguro de propiedad.

El lapso en la cobertura del seguro podría afectar potencialmente a los inquilinos de bajos ingresos al poner en riesgo los subsidios del gobierno, declaró la ciudad en documentos judiciales. Esos subsidios ayudan a mantener los alquileres asequibles para los inquilinos de más de 800 unidades en esos edificios.

"Heartland Housing ya no puede administrar sus propiedades en Chicago... a partir del 31 de mayo de 2023", dice la moción de la ciudad.

Bajo la administración judicial, las 14 propiedades pueden continuar cobrando el alquiler y mantener los servicios públicos y la cobertura de seguro, según el Departamento de Vivienda de la ciudad. En una declaración escrita, un portavoz del departamento dijo que la ciudad trabajó con funcionarios federales y estatales, la Autoridad de Vivienda de Chicago y otros departamentos de la ciudad en un "esfuerzo coordinado" para "estabilizar las propiedades y garantizar que los inquilinos permanezcan alojados".

"Se obtuvo el seguro para estas propiedades, así como la continuidad de los servicios de administración de propiedades, como resultado de los esfuerzos de administración judicial", se lee en el comunicado.

Heartland Housing es una división de Heartland Alliance, una agencia de servicios sociales sin fines de lucro. Un líder de Heartland Alliance dijo que las condiciones económicas que surgieron de la pandemia dificultaron que la agencia mantuviera las propiedades.

“Durante la pandemia, los mandatos federales limitaron nuestra capacidad de cobrar el alquiler y, al mismo tiempo, la inflación en aumento aumentó drásticamente nuestros costos operativos”, dijo Ed Stellon, director de asuntos externos de Heartland Alliance, en una declaración escrita. "También hemos experimentado la misma crisis de personal que todos los demás. Al final, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, estos desafíos resultaron ser demasiado para que Heartland Housing los superara financieramente".

Heartland Alliance intentó vender su división de vivienda, pero el trato fracasó, lo que llevó a la suspensión de pagos, dijo Stellon.

No se pudo contactar a los funcionarios de The Habitat Company para hacer comentarios.

La ciudad citó al menos 11 de las 14 propiedades de Heartland por violaciones al código de construcción desde el verano pasado, incluidas algunas en marzo y abril, según el expediente judicial de la ciudad.

La mayoría de los edificios fueron citados por no proporcionar agua "caliente o templada", instalar y mantener detectores de humo, eliminar basura y escombros "excesivos", y mantener los servicios públicos y el equipo "en condiciones de trabajo seguras y sólidas".

Pero esas no fueron las únicas citas. En Parkway Apartments, 712 W. Diversey Parkway en Lakeview, Heartland Housing no mantuvo adecuadamente el ascensor ni limpió los escombros, el agua y los roedores vivos de los fosos del ascensor, según documentos de la ciudad.

En San Miguel Apartments, 907 W. Argyle St. en Uptown, Heartland Housing no reparó las paredes dañadas, las tejas del techo y los dinteles sobre las ventanas y puertas.

En marzo, empresas privadas también presentaron tres gravámenes separados contra propiedades de Heartland Housing por trabajos de reparación no pagados por un total de $11,250.

Para algunos residentes actuales y anteriores, las señales de los problemas financieros de la organización fueron evidentes durante años.

Nanna Cross, ex residente de Hollywood House, 5700 N. Sheridan Road en Edgewater, le dijo a Block Club Chicago que el edificio solía tener seguridad, hasta que un día dejaron de aparecer.

"Se lo llevaron por completo y los residentes estaban muy molestos por eso", dijo Cross.

En julio pasado, Cross dejó Hollywood House y se mudó a un condominio donde dice sentirse mucho más segura.

Glenda Monet, residente actual de Hollywood House, dijo que la basura a veces se acumula durante dos semanas antes de ser recogida. A veces, los teléfonos del edificio dejaban de funcionar.

"Si necesitábamos algo o necesitábamos ayuda, no podíamos llamar a la recepción", dijo Monet.

Desde que se eliminó la seguridad, los residentes se han turnado para sentarse en la recepción para asegurarse de que los paquetes se entreguen de manera segura, dijo Monet.

Heartland Housing estuvo bajo fuego en abril por retirar a los guardias de seguridad en Town Hall Apartments, sus apartamentos para personas mayores LGBTQ+ en 3600 N. Halsted St. en Northalsted.

Los residentes dijeron que quitar la seguridad del edificio fue un acto de discriminación basado en la edad, la capacidad, la orientación sexual y la identidad de género. En ese momento, Heartland Housing no discutió abiertamente por qué quitaron la seguridad, protegiendo sus problemas financieros del público.

Heartland Housing también es propietaria de Harvest Commons, 1519 W. Warren Blvd. en el lado oeste cercano; Mae Suites, 148 N. Mayfield Ave. en Austin; The Leland, 1207 W. Leland Ave. en Uptown; Karibuni Place, 8200 S. Ellis Ave. en Chatham; Los Vecinos Apartments, 4250 West North Ave. en Humboldt Park, un edificio de apartamentos en 1235 S. Sawyer Ave. en North Lawndale; un edificio de apartamentos en 1251 S. Sawyer Ave. en North Lawndale; y un edificio de apartamentos en 4100 S. Drexel Ave. en Oakland, según los registros judiciales y el sitio web de Heartland Housing.

En 2021, Heartland Alliance formó parte de una propuesta ganadora para reconstruir el Laramie State Bank en Austin bajo el programa INVEST South/West de la ciudad. Ese desarrollo comenzó en noviembre con $47.7 millones en fondos municipales comprometidos para la conversión.

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Un punto destacado del proyecto encabezado por Austin United: 78 apartamentos de ingresos mixtos que se construirán durante la primera fase de construcción. Según Urbanize, en enero se emitió un permiso de construcción completo para el proyecto.

Pero más tarde ese mes, los funcionarios de la ciudad comenzaron a expresar su preocupación por el estado financiero de Heartland Housing y su impacto en el proyecto de Laramie Bank, según correos electrónicos obtenidos por Block Club.

En un correo electrónico a un funcionario del Departamento de Vivienda de la ciudad, Earl Chase, director ejecutivo de Heartland Housing, reveló que su agencia se separaba de Heartland Alliance, el único patrocinador financiero de la organización. Heartland Housing estaba en proceso de ser adquirida por otro "proveedor de viviendas asequibles sin fines de lucro", escribió Chase.

"Sujeto a todos los consentimientos requeridos de los prestamistas, socios y otras partes, se proyecta que el cierre se lleve a cabo a finales de este año", escribió Chase.

El mensaje de Chase se compartió con otros altos funcionarios de la ciudad, incluido Maurice Cox, comisionado del Departamento de Planificación y Desarrollo, y Samir Mayekar, entonces teniente de alcalde que supervisaba el desarrollo económico. Un abogado de la ciudad dijo que el estado inestable de Heartland podría amenazar la financiación del proyecto bancario.

"La suscripción de crédito de todo el acuerdo está directamente implicada con esta noticia", dijo Adam Walker, abogado adjunto de la corporación de la ciudad.

El plan de Heartland Alliance para vender Heartland Housing no funcionó, lo que llevó a la administración judicial de todas sus propiedades, dijo Stellon.

En un comunicado, los funcionarios del Departamento de Planificación y Desarrollo de la ciudad dijeron que se está revisando una estructura de asociación modificada para el proyecto de Laramie Bank "con Heartland Housing siendo reemplazada por un desarrollador residencial experimentado".

"Se espera que los detalles de la asociación se finalicen para una presentación del Concejo Municipal este verano", dijeron los funcionarios.

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